《天工开物》：中国十七世纪的工艺百科全书

　　《天工开物》的可贵之处，在于记述了工农业生产中许多先进的科技成果，并对农业生产方面的经验进行了总结，内容涉及面较广。还记载了我国历史上有关物理、化学、生物、矿物等自然科学知识，是研究明代工农业生产技术的一份比较完整的宝贵资料。尤其书中注重利用数据来说明事物的状态和构造，引入数理概念，而非单纯技术描述，是近代的科学方法。无论种地、做工的时日多少、使用工具的大小及工效好坏，都尽可能用数字来表述。如：在农业方面，水稻育秧后30天即拔起分栽，一亩秧田可移栽25亩，秧田与本田之比为1∶25。旱稻食水三斗，晚稻食水五斗，失水即枯。记述手工业的生产，分工明确，动作迅捷，多人合作，彼此衔接，俨然一幅现代生产流水线的分工协作图，这些技术数据对工农业生产具有重要指导作用。《天工开物》中包含大量社会经济素材，从技术角度描述当时社会经济发展状况。宋应星投入大量精力，探索、挖掘、吸收各地工艺技法的精髓，使传统制作工艺得到了传承和发展。

　　崇尚自然的循环理念

　　宋应星认为宇宙是一个不断运动变化、永无止境的过程。万物由发生、发展、壮大而走向灭亡，逐渐转为气。形与气的运动变化，既是这一过程的结束，又是另一过程的开始，因此出现千变万化、错综复杂，无头无尾、无始无终、永恒变动的状态。在他看来，世间万物“有生亦有化”，没有永恒不变的事物。世间万物产生运动变化的根源在于事物内部的矛盾，因此世间万物有独必有对。如：光明与混浊；滋润与枯涩；贵与贱都是相对存在的。发展到一定程度，在一定条件下都要向相反的方面转化。他从烧制松烟制墨、水银炼朱砂中，概括出红与黑、白与红的对立和转化。认为草木万物随季节枯荣是大自然的熔炉冶炼，只有掌握了万物的生死枯荣、自然生态转化，才能掌控利用自然，进一步萌发了物质循环、能量守恒和动态平衡的科学理念。

　　《天工开物》几乎涵盖了整个国民经济生产领域从原料到成品的全部制造过程，在当时世界实属罕见。早在18世纪，《天工开物》已传到欧洲，引起一些学者的高度关注，先后被翻译成意大利、德、英、俄、希腊和阿拉伯文等版本在多国流传，被认为是了解中国古代社会生活和传统科技的一把钥匙。英国生物化学家、科学技术史专家李约瑟曾大量引征《天工开物》的资料，并称宋应星为“中国的狄德罗”。（李萍）